皇会是中国北方名城天津独有的民间信俗活动，是妈祖信仰盛典中极重要的艺术方式，同时具有百姓自娱自乐的性质。

中国沿海地区自宋代以来信仰海神妈祖。天津天后宫是北方最早的庙宇之一，始建于元代。相传每年农历三月二十三日为妈祖诞辰日。是日，人们将妈祖神像请出庙宇，乘銮驾巡游老城内外，散福于万家。城中各道花会随同表演献艺。天津是由码头成长起来的城市，民风强悍好胜，喜好结社立会，极盛时期多至千道；各会皆以其独门绝技取胜。每于行会，各炫其能，各逞其技，奇光异彩，目不暇接；百姓沿途观赏，庙前香船云集，一时万民空巷，蔚为津门奇观。传说乾隆皇帝下江南，途经天津巧遇出会，赞赏有加，御赐黄马褂，民间引为荣耀，自称皇会。

天津皇会形成于明末，盛于清初，清代中期而后，天津为中西政治军事和文化激烈冲突之前沿，民心浮动，社会难安，皇会走向衰落，及至上世纪末，不少老会人亡艺绝，渐行消隐。

然而，皇会这一集音乐、舞蹈、武术、戏曲、杂技和工艺于一体的民间文化，一直深受津门百姓喜爱并引为荣耀，不少老会自力撑持，亦苦亦乐，及至今日。尽管本世纪城市改造力度巨大，但大树倒而鸟不散，仍有近百道老会活跃于民间。这种顽强的生命活力，堪称奇迹。

自2008年文化部将津门妈祖祭典，庆音、永音和祥音三道法鼓、汉沽飞镲分别列入国家非物质文化遗产名录。皇会已成为必需全力保护的中华民族的文化财富。我院（天津大学冯骥才文学艺术研究院）身在皇会故乡，遂列皇会保护研究专项，为其代表性老会建立完备的文化档案，给这一国家文化遗产以科学的支持。

如今这一遗产现在仍身处濒危。故而，关于传统文化在当代社会的存在价值、如何存活以及保护方法这些紧迫性问题，尤为学界所关切。同时，对这一问题的探索与深究，兼具有当代遗产学、民俗学和人类学普遍的意义。

为此，我们举办这一文化展览以及国际性论坛。希望在展览上进一步认识皇会文化，在论坛上找到皇会保护的思想依据与切实的办法，以推动大家共同关心的文化遗产的保护与传承，使数百年古木再放新花。

（本文系作者为天津皇会文化展所作的前言）