谜语和灯谜在创作上都用隐喻手法，但从语言符号学的角度看，谜语和灯谜符号意指系统有本质的区别：谜语的符号学特征属于外延符号系统，所谓外延符号系统就是符号系统的平面不含符号系统；不像灯谜符号系统，不是符号的表达平面也是一个符号系统（谜面别解），就是内容平面也是一个符号系统（谜底别解），甚至表达平面和内容平面都有一个符号系统（面底双别解）。所以有必要以河南谜语典型谜作为例，对谜语的符号学特征，以及谜语谜面隐喻表达方式等几个问题，加以讨论。
一、谜语的符号学特征
谜语的符号意指系统较少曲折，借助谜面的像似符，直接传达谜底的概念。笔者试从四个方面说明谜语的符号学特征。
1.谜语符号能指、所指的意指关系
索绪尔语言符号学把概念和音响形象的结合叫做符号，用所指和能指分别代替概念和音响形象。如果用这种二元方式分析谜语的结构，那末，谜面就是能指，谜底是所指。
举《河南谜语》中的一首谜语说明：
弯背弓弓，胡须松松。杀杀没有血，烧烧满身红（能指）谜底：虾（所指）
谜面抓住了虾的形象特点和烹炸前后色彩的变化，“铺采摛文，体物写志”的描写是能指形象，所指的是谜底“虾”水产品的概念，我们眼前似乎看到了“虾”的整体实物。
2.谜语谜面的再现体是像似符，意指系统到“对象”终止
索绪尔的二元语言符号学的所指，在皮尔斯符号学那里被分解成为对象和解释项，即再现体——对象——解释项。皮尔斯对符号有好几种三元分类方式，其中一种是将符号分为像似符、指示符和规约符。皮尔斯说：“像似符是这样一种再现体，”“它仅仅借助自己的品格去指称它的对象，并且无论这种对象事实上存在还是不存在，它都照样拥有这种相同的品格。……这只是因为它像那个东西，并被当作这种东西的符号来使用。”
若用皮尔斯的“符号三分构造”分析，谜面是谜语符号的再现体，这个再现体的符号性质是像似符，由于谜语直指性质的限定，谜语的谜底没有展开到“解释项”，止步于“对象”这一步。换句话讲也就是，它将“对象”和“解释项”合二为一个“所指”。举一条河南临汝的谜例：
两口袋一般长，里头盛着万人粮。文武百官都吃到，朝廷也要尝一尝（再体现）谜底：乳（对象 解释项）
这条谜语的谜面再现体用了像似符，将乳汁隐喻为粮食，将乳房隐喻为装粮的口袋，谜面后两句隐喻出乳房养育所有人，包括文武百官甚至皇上的功能。谜面再现的对象是乳（房），到此为止，也只能到此，因为“乳”的概念包括了与乳相关所有东西。
3.谜语从谜面到谜底没有变义
谜语从表达平面到内容平面在语义上讲是一致的，也就是说谜面喻体表现出来的，和谜作者所要表达的本体是同一个东西。如河南荥阳的谜语：“一母所生弟兄多，先生兄弟后生哥；先生兄弟当门事，有了大事寻哥哥（谜底：牙齿）。”谜面虽然用了拟人化手法，但其描述再现的是牙齿的生长过程和功能。谜面中的“大哥”指智齿，俗称“大牙”，萌出时间在最后。谜面中的“当门事”指门牙的功能，而门牙虽生出的早，却是“小弟弟”。
关于牙的这条谜语，用拟人手法类比牙齿，隐喻的目的十分坚定，自始至终要惟妙惟肖地再现出牙齿方方面面，没有别的意思。
这条谜语所用的“隐喻”没有变义，只是为了回互其辞换了一种表达的话语，实际上还是直指。关于隐喻，希腊古代哲学家亚里斯多德认为，隐喻是一个词替代另一个词来表达同一意义的语言手段，两者属于一种对比关系。语言学家李幼蒸在总结了许多关于隐喻的说法后也说，“在隐喻的众多说明中，共通的一点是认为，隐喻乃为用一种形象取代另一种形象而其实质意义并不改变的修辞方法”。
4.谜语符号的异型同质性质
谜语符号从谜面到谜底，是异型同质的符号学表达。谜语的谜面从表面用语上看，所用的隐喻似乎不是说谜底某物，实际上这些隐喻或性状上，或功用上，或心理上，在整体上表达的正是谜底事物的概念。
如《河南谜语》中的谜：“头小肚大足三双，烂州城里有家乡。缝州城里生下儿和女，肉州城里去打粮。手州城里得了病，挤州城里一命亡（谜底：虱）。”谜面借彼物（人）喻指此物（虱），用类比的方式指称谜底 。这条谜语和其他所有谜语一样，谜面喻象示猜谜者的是“假象”，与谜底本象有不同，是喻体和本体形式上的偏离，造成了谜语底面间的异型形态。然而谜作者所用隐喻的真实意图是要表现本体对象，本质上是一致的，这就造成了谜语的异型同质性质。
关于异型同质的语言，雅柯布森曾举出两个例子。指称对象同为拿破仑的，出生在科西嘉的拿破仑、做皇帝的拿破仑、流放圣海伦娜岛的拿破仑，虽时间境遇不同，但均指拿破仑。指称对象同为蝴蝶的，有毛虫、蛹、蝴蝶，因不同生长期而形态不同，却都指蝴蝶。
还有一种隐喻方式也是谜语中常用修辞手段，这就是“博喻”。博喻在汉语中也称为“连贯比”“连珠比喻”或“复喻”，即运用一连串喻体对本体进行多维度的、多角度的描述，反复设喻，加深印象，提高艺术感染力。博喻是谜语符号异型同质性质的典型。
如开封的谜语，“一人坐着，二目无光，三声不响，四肢无力，五官端正，六脉清净，七窍不通，八人不要，九久无用，十是传家之宝（谜底：人影）。”谜面从坐相、眼神、声音、动作、面相、六欲、七情、思想、功能等十个局部异型侧面，综合刻画了与真人样子既偏离又相似的同质现象——人影。
二、谜语符号隐喻的几种类比方式
隐喻是基于语言学的类比，“类比必须有一个模型和对它的有规则的模仿。类比形式就是以一个或几个其他形式为模型，按照一定规则构成的形式”（索绪尔语）。由于是对事物的模仿，自然就不是事物本身，否则就成了照镜子或照相，不是像似，而是丝毫不差的原形了。所以，谜语的谜面和谜底（谜作者所要指称的概念）又存在着语义冲突或偏离。
谜语的谜面是喻体，谜语的谜底是本体，谜语的喻体和本体之间，具有相似性，常用已知的喻未知的、熟悉的喻不熟悉的、简单的喻复杂的、具体的喻抽象的、通俗的喻科学的，从而完成比拟相似的过程。谜语的这种类比关系，总结起来有形状相似、功能相似、心理相似、性状和功能均相似几种情况。
下面就谜语所用隐喻采取的几种类比方式，举谜例简要说明。
1.形状相似
如内乡的谜语“论粗一把，论长一拃。用手一摸，疙哩疙瘩（谜底：包谷穗）。”谜面所述之物形状、手感与谜底包谷相似。开封的谜语“红门楼，白院墙，里头坐个耍二郎（谜底：嘴）”。谜面红门楼指称红嘴唇，白院墙指称两排白牙齿，里头坐个耍二郎指称摇来摇去的舌头，三句话合起来就是嘴的形态。临汝的谜语“粽子头，梅花脚，屁股挂着指挥刀，坐时反比立时高。（谜底：狗）”谜面从狗头、狗脚、狗尾巴，以及狗的坐姿站姿高度比较，描写狗的形象特点。
2.功能相似
如潢川的谜语，“有风身不动，一动就生风。人间不用我，要等起秋风（谜底：扇）。”谜面所描写之物和谜底扇子在功能上极为相似。南阳的谜语，“一个庙，两头翘，光屙屎，不屙尿。（谜底：鸡）”谜面除了描述鸡的一般形象外，重点抓住了未见过鸡排尿的功能特点（其实，鸡是撒尿的，它的尿液因水分再次被吸收而成半固体状，常与粪一起排出）。南阳的谜语，“小庙一间，门口朝天。和尚进去，泪珠不干。（谜底：夜壶）”夜壶是现在所称的男用小便器，谜面前两句具有一般壶的特形，后两句形象地从和尚流泪与男性排尿器官排尿功能上的像似特点。
3.心理相似
如临汝的谜语，“一天到晚，站在门前。有人相我面貌，便是老板的财源（谜底：店家招牌）。”谜面描述的是无利不起早店家的心理，像似于谜底店招招财生财的心理。还有通许的谜语，“穷亲对富亲，说好就订婚。过时不娶我，毁了婚书嫁别人（谜底：当票）”。谜面准确地拟人心理描写，和旧时当票在当铺老板心中的看法何其像似。
但是，潢川的谜语，“莺莺病了挽个䰖，张生看病打把伞。红娘煎药端药碗，老夫人气得瞪着眼（谜底：荷）”。虽然通篇都是心理描写，其实是通过生动地心理描写造成的形象相似。
4.形象与功能相似并用
如下面几条河南谜语：南阳的，“一间房，两头尖，坐下人，搁不下砖（谜底：眼睛）”；潢川的，“头戴红顶子，身穿花衣服。早晨喔喔喔，唱到太阳出（谜底：公鸡）”；潢川的，“有甲无盔，有眼无眉。没腿会走，有翅难飞（谜底：鱼）”；南阳的，“一物只有三寸长，小妞用它在绣房。夜至三更流红水，只见短来不见长（谜底：蜡烛）”。这四条谜，无论是人体器官、动物，还是日用品的谜，谜面前两句都是说谜底的形象，后两句说谜底的功能，从形象和功能两个方面描写面底间的相似。
三、事谜的符号学特征
一般将谜语的范畴定为物谜、事谜和字谜三类（段宝林《民间文学教程》）。前面主要说了物谜的符号学特征，那么，事谜在符号学上又如何呢？
事谜在符号学上的表现，也与物谜的表现大同小异，也具备能指、所指的意指关系的特征：谜面是像似符，意指系统到“对象”终止，从谜面到谜底没有变义，以及符号的异型同质性质等。只是事谜谜底的概念常为一个行为过程和/或这个过程留下的迹象，较物谜稍微抽象一些。
比如通许的这条谜语，“嘴对嘴，对嘴开，轻轻提出美人来。美人落口多滋味，遍地梅花开又开（谜底：瓜子）”。原底“瓜子”，是干果食品。谜面用爱情描述的方式，隐喻“嗑瓜子”这件事情。原底“瓜子”，是干果食品。笔者认为此谜应是事谜，属饮食行为。
有时候，事谜表现的是一种现象，或是自然现象，或是人为现象，如“千条线，万条线，落到水里都不见（雨）”，是下雨的自然现象过程留给人们的印象。而息县的谜语，“野地里，两条绳，一下撒到北京城（谜底：车辙）”。是人为过程留下的迹象。
事谜的喻指好多存在模糊性，不像灯谜谜底那样确定和惟一。但模糊性作为谜语的一个特点，也有它的独到之处，因为有时候，“模糊观念要比清晰观念更富有表现力”（康德语）。正如上面的“嗑瓜子”事谜，原谜归为物谜类，“雨”谜就“雨”而言是物，而把它动词化，标目为自然现象。“车辙”谜的原谜目定为“地理”太宽泛，若定为交通现象，还是太泛，再缩窄范围，则近于告诉猜者谜底。所以，这些谜都采用了模糊性概念。